בתהליכי חיים מתקיימים תהליכי בנייה ופירוק בלתי פוסקים, גם במצב של מנוחה מוחלטת: תאים נהרסים ונבנים מחדש ומולקולות מורכבות, כגון חלבונים ושומנים, אף הן מתפרקות למולקולות פשוטות (כמו גלוקוז) ונבנות מחדש.
הצירוף של תהליכי הבנייה והפירוק נקרא חילוף חומרים או מטבוליזם (metabolism).
