עודף או מחסור בצריכת מזון או תזונה בלתי מספקת (המורכבת בעיקר ממזון מהיר וחטיפים וענייה בפירות, ירקות, דגנים, בשר ומוצרי חלב) מזיק להתפתחות הרצויה בגיל ההתבגרות.

המתבגר מפתח תאוריות שונות לגבי התזונה הרצויה לו, ומנסה לעתים קרובות "דיאטות" שונות בתקווה לשפר דימוי עצמי. דיאטות אלה, אם לא הורכבו עבור המתבגר כנדרש, עלולות לפגוע באספקה התקינה של רכיבי התזונה הנחוצים.

מחוץ לפגיעה בהתפתחות חסרים בתזונה עלולים לגרום לפגיעה במצב הרוח, לחוסר ריכוז, לעייפות ולחולשה – וכתוצאה מכך גם לפגוע בהישגים בלימודים; ולבנות עלולות להיגרם הפרעות במחזור החודשי התקין.

תזונה בלתי מתאימה שלא תספק לגוף את האנרגיה הנחוצה להתפתחותו ואת המרכיבים שתוארו לעיל בצורה נאותה, לא תאפשר מיצוי פוטנציאל הגדילה. כולנו נולדנו עם מטען תורשתי מסוים שיקבע, בין השאר, לאיזה גודל, משקל וגובה נגיע בסיום תהליך הגדילה. זהו פוטנציאל הגדילה שלנו. על מנת לממש פוטנציאל זה יש לספק לגוף את הצרכים הנדרשים לו, שאם לא כן אמנם תתרחש גדילה אך היא תיעצר לפני שתגיע לניצול מקסימום הפוטנציאל הגנטי של המתבגר.

במחקר שנערך בין מתבגרים בארצות הברית נמצא, שאצל מתבגר המצוי במצב תת תזונה עקב דיאטה קיצונית, לשם הרזיה, או, עקב פעילות גופנית אינטנסיבית שאינה נתמכת בתזונה מתאימה, נגרמו שינויים בעקומת הגדילה שלו והואט קצב צמיחתו. טיפול בתזונה מועשרת, אם ניתן בזמן הנכון ועדיין בטווח גיל הגדילה של המתבגר, יוכל לרוב לתקן את המעוות ולהחזיר את המתבגר למסלול גדילה מואץ.

מחקר אחר הראה, שחסרים תזונתיים בתקופת הילדות הקודמת לגיל ההתבגרות גרמו לאיחור של 2-3 שנים בהתפתחות המינית. מכאן שישנה חשיבות לתזונה נכונה גם בשלבים מוקדמים יותר על מנת לאפשר גדילה תקינה בגיל ההתבגרות.

מחקר אחר שנערך בארץ, במתבגרים שהתפתחותם הייתה מאוחרת, הראה שמתבגרים אלה, שבדרך כלל מקובל לטפל בהם בתוספת של הורמון גדילה, יכולים להשיג תוצאה דומה על ידי תמיכה תזונתית נאותה.