בעבר התמקד המחקר בתזונה בעיקר באפיון מרכיבי המזון השונים ובמחקר התפקיד של כל אחד מהם בתזונת האדם. כמו כן בדקו החוקרים את המבנה הביוכימי של כל אחד מרכיבי התזונה – פחמימות, חלבונים, שומנים, ויטמינים ומינרלים – האינטראקציה ביניהם ואת הזמינות שלהם לספיגה מהמזון. יש לציין שהמחקר בנושא האחרון נמשך עד היום. אנו יודעים כיום את תכולתם של רוב רכיבי התזונה במזונות, אך עדיין חסר מידע לגבי הכמות שאכן נספגת במעי לאחר האכילה.

רק ב-20 השנים האחרונות פרץ המחקר בתזונה לתודעת הציבור, וכיום הציבור מודע יותר לחשיבות התזונה הבריאה ולתפקיד של בחירה נבונה של מזונות לבריאותנו. החוקרים מתמקדים כיום בקשר שבין תזונה, מחלות וחינוך לתזונה נכונה כדרך להקטנת שכיחות המחלות הכרוניות באוכלוסייה.