המונח "ירקות" אינו מוגדר בצורה ברורה ואחידה, ויש שיטות שונות להבחנה בין "פירות" ו"ירקות". בארץ החלוקה היא זו:
- צמחים חד-שנתיים עשבוניים נחשבים ירקות, ולכן גם תות שדה ואבטיח, אשר מבחינת טעמם דומים יותר לפרי, נכללים בין הירקות.
- גידולים רב-שנתיים נחשבים לפרות – ולכן גם אבוקדו וזיתים נכללים בין הפרות.
הירקות הם קבוצה רב-גונית של מזונות שמקורם מהצמח, וכוללים חלקי צמח שונים: עלים, גבעולים, פרחים, ניצנים, פרות, זרעים, פקעות, שרשים:
- ירקות עלים – לדוגמה חסה, תרד, כרוב.
- ירקות פרחים, ניצנים וגבעולים – לדוגמה כרובית, ברוקולי, סלרי, קולורבי.
- ירקות פקעות ושורשים – לדוגמה בצל, תפוח אדמה, גזר, סלק.
- ירקות זרעים – לדוגמה אפונה ירוקה, תירס.
- ירקות פרות לדוגמה – מלפפון, פלפל, עגבנייה, חציל.
רב גווניות זו מתבטאת גם בתרומה התזונתית של הירקות לסל המזונות שלנו. הם מכילים יחסית מעט קלוריות והרבה ויטמינים ומינרלים.
נוסף לכך הירקות מכילים כמויות ניכרות של סיבים תזונתיים שעוזרים לפעולת העיכול, מונעים עצירות, וכנראה גם מקטינים את הסיכוי לחלות בסרטן המעי הגס ומורידים את רמת הכולסטרול בדם.
