לאורך ההיסטוריה האנושית, המציאו בני אדם סמלים רבים ושונים כאמצעים לצורכי תקשורת. מכאן שאין משהו מוגדר כשפת הסימנים.

למעשה, סמלים וסימנים משמשים לתקשורת מאז ומתמיד. החל בשלטים וסימנים קבועים, שקבעו קבוצות מוגדרות, וכלה בסימנים בקידוד ייחודי, בין קבוצות מוגדרות:

• סימני תקשורת בין מאמני ספורט לשחקנים (בייסבול, כדור-סל, כדור רגל, וכו').
• סימני תקשורת בין חיילי יחידות מיוחדות – סימני ידיים, ללא מילים, כדי למנוע התגלות על ידי האויב.

יש אפילו המתייחסים לתורת השלטים כמדע, מכיוון שיש לה חוקים משלה, והיא נקראת הֵרלדיקה (Heraldry). על ההיסטוריה של תורה זאת, מומלץ לקרוא באנציקלופדיה העברית, בערך "שלטים וסמלים", או באינטרנט, בוויקיפדיה, באמצעות שם המושג באנגלית).

הסמלים שימשו במהלך ההיסטוריה לציון של: עמים, משפחות, חותמות (לאימות מסמכים) של מלכים וקיסרים, וכו'. אפילו לכל אביר, היו סמלים משלו על המגן.

בעידן המודרני, חלק מן הסמלים ייחודיים לתרבות מוגדרת, וחלק אחר של הסמלים, נראים מובנים לרוב אנשים החיים בתרבות המודרנית, כך שניתן להשתמש בהם ברוב מדינות העולם, כגון שלט אזהרה :

דוגמאות לסמלים בהם משתמשים בני האדם?

• תמרורי דרך לנהגים.
• סמלים נפוצים.
• סימנים בכימיה – לתיאור יסודות, מבנה מולקולות, וכו'.
• שלטי בטיחות ואזהרה – מתח גבוה, מעבדות מסוגים שונים: כימיקלים, לייזר, קרינה רדיואקטיבית, וכו'.
• שילוט בינלאומי לגבי שירותים, מסעדות, שדות תעופה, תחנות דלק, וכו'.
• שרטוטים סכמטיים – בארכיטקטורה, בבניין, באלקטרוניקה, וכו'.
• סימני מטבע של מדינות שונות – דולר ($), שטרלינג (£), וכו'.
• סימנים באסטרולוגיה – המזלות.
• סימנים על מפות – טופוגרפית, מדינית, פיסית, כלכלית, מחצבים, וכו'.
• סימנים במתמטיקה – פעולות חשבון, יחסים לוגיים, וכו'. גרפים בשיטות שונות: על צירים x-y, גרף עוגה (Pie Chart), גרף עמודות (Bar Chart).
• סימנים במוזיקה – תווי נגינה לכל אחד מכלי הנגינה – כוללים את כל המידע הדרוש לניגון היצירה המוזיקלית באמצעות כלי זה.
• סימני דרגות בצבא – החל מטוראי ראשון, המסומן בצבא הישראלי, באמצעות פס אופקי אחד על השרוול, דרך 2 פסים אופקיים (רב טוראי = רב"ט), דרך 3 פסים אופקיים (= סָמָל), וממשיך בתוספות של "פלאפלים" על הדרגות, פסים על הכתף, ופלאפלים על הכתף.
  ספר, הכולל בתוכו מספר רב ביותר של סימנים מוסכמים, הוא:

.H. Dreyfuss: "Symbol Sourcebook", Van Nostrand, 1984