כאשר שאלתי את המוכרת בסופרמרקט, מהו האור האדום הנפלט מהמכשיר המחובר לקופה הרושמת, ומדוע היא מעבירה את המוצרים לפני האור האדום, היא הסבירה לי, שבדרך זו "הלייזר קורא את המחיר של המוצר".

מכיוון שלא הייתי בטוח שהלייזר "יודע לקרוא", הבאתי בהמשך את ההסבר המתאים יותר (לדעתי). ראשית, הלייזר אינו "קורא", והקוד אינו מכיל את מחיר המוצר.

קוד הפסים (בר קוד) אינו מכיל את מחיר המוצר (!). הקוד מוטבע בבית החרושת, ואילו מחירי המוצרים נקבעים על ידי המוכר, ויכולים להשתנות. קוד הפסים מהווה למעשה את "הכתובת" של הפריט, במאגר הנתונים הממוחשב.

הלייזר משמש להארת הקוד באלומת אור צרה. גלאי אור קורא את האור המוחזר מקוד הפסים. אור המוחזר מפס לבן חזק יותר מאור המוחזר מפס שחור (מכיוון שצבע שחור בולע את האור), וכך יכול המחשב לזהות, לפי האות החשמלי הנוצר בגלאי, את מבנה הקוד.

קוד הפסים מכיל 2 מספרים: מספר אופייני למוצר, ומספר המאפיין את יצרן המוצר. במחשב אגורים המחירים המעודכנים של כל המוצרים, והמחשב מתאים לכל מוצר את המחיר המעודכן, הנרשם בחשבונית הקנייה. באותו זמן גם מעדכן המחשב את רשימת המלאי של מוצר זה.

אם המחשב אינו מזהה קוד תקין מלא, לא נשמע את הצפצוף המאשר שהפריט נרשם, ולא נראה את המחיר על מסך המחשב. רק קריאה נכונה של קוד מלא ותקין, מעבירה מידע למסך ולחשבונית.