במכונת הכתיבה מוקדש סימן הדפסה מסוים לכל אות או סימן.
בתחילה היה חיבור מכני פשוט בין מקש ההדפסה עליו הקיש המשתמש, לבין המנוף המתרומם שיצר מכה מכנית על סרט הדיו, והותיר סימן בצורת האות על הנייר.
בהמשך, השתכללה מכונת הכתיבה, וסימני ההדפסה הבולטים יוצרו על כדורית מסתובבת.
כאשר רוצים להדפיס סימן הדפסה מסוים, גורמים לכדורית להסתובב לכיוון המתאים, ואז היא מכה על סרט הדיו.
שיכלול זה איפשר להגדיל את מספר הסימנים שעמדו לרשות המשתמש.
ניתן היה ליצור סימני דפוס בגדלים ובצורות שונים על ידי החלפת כדורית ההדפסה.
