המערכת מבוססת על תוף מסתובב, בנוי מחומר מתכתי מוליך, המצופה בשכבה דיאלקטרית מבודדת דקה הרגישה לאור (פוטומוליך).
דוגמא לחומר פוטומוליך היא סֶלֶניום אמורפי, או קַדְמִיוּם סולפיד, ומשתמשים בשכבות דקות בעובי מסדר גודל של 20-100 מיקרון.
ההתנגדות הסגולית של החומר בחושך היא מסדר גודל של: 1014-1016 אום-סנטימטר.
לכן, מטען חשמלי על שכבה זו יישאר כל זמן שהחומר לא ייחשף לאור
החומר הפוטומוליך הופך לחומר מוליך כאשר פוגע בו אור.
כלומר, אם נטען את כל התוף במטען חיובי, ונאיר רק חלקים מסוימים ממנו, המטען יתפרק רק מאותם אזורים שהוארו.
