שפתם של בני האדם איננה מולדת, אלא נרכשת לאורך שנות הילדות הראשונות.
כל תהליך של רכישת שפה, אם הוא קורה בילדות או בשלב מאוחר יותר, מורכב משני שלבים, שמתרחשים בפער זמנים מסוים:
- שלב ראשון: הבנת השפה.
- שלב שני: הפקת השפה.קל ומהר יותר להבין את משמעותן של מילים חדשות (שלב ראשון).
להפיק את המילים הללו, כלומר לדבר את השפה החדשה, זו משימה מורכבת יותר ולוקח זמן ארוך יותר ללמוד אותה.
היזכרו במה שעובר עליכם בשעורי אנגלית, או כל שפה זרה אחרת: כאשר המורה מדברת אליכם, אתם מבינים כמעט כל מילה, אולם כאשר אתם מנסים לענות, המילים לא "יוצאות מהפה"…
לפני שתינוקות לומדים לדבר, בערך בגיל שבעה חודשים, הם פולטים קולות מלמול ופטפוט. בשנת חייו הראשונה, משמיע הפעוט רק מלמולים וקריאות. אחר כך הוא הוגה הברות, שאותן הוא מחבר למילים פשוטות, ומאוחר יותר, בשנת חייו השנייה, הוא יוצר משפטים קצרים.
הצלילים בשפה מחולקים לשני סוגים: עיצורים ותנועות.
התנועות הן צלילים, שניתן להוסיף אותן אל העיצורים. בעברית הן מסומלות באמצעות הניקוד (קמץ, פתח סגול וכד'), בשפות לטיניות (אנגלית, ספרדית וכד'), לסימון צלילים אלה, משתמשים באותיות מיוחדות כגון: A, E, U וכדומה.
העיצורים הם כל הצלילים האחרים, ומפיקים אותם באמצעות חלקים שונים בפה: השפתיים, הלשון, השיניים והחיך.
מעניין לציין שהעיצורים הראשונים אותם מפיק התינוק, פשוטים להפקה וניתן ליצור אותם באמצעות השפתיים בלבד, לדוגמה: ב, פ, מ. נסו לבטא את הצלילים הללו ותיווכחו כי הם אינם דורשים תנועות עדינות של הלשון או החיך.
בהתאם לכך, ברוב השפות האנושיות, המילים המבטאות את המושגים אבא ואמא, מורכבות מעיצורים שפתיים, כגון B, P, M ומתנועות שגם הן קלות להפקה, כמו A, E. ראה טבלה:
| שפה | אבא | אמא |
|---|---|---|
| עברית | אבא | אמא |
| ערבית | באבא | מאמא |
| אנגלית | Dady | Momy |
| רוסית | Papa | Mama |
| סינית | Baba | Mama |
| ספרדית | Papa | Mama |
הידעתם?
תינוקות של חרשים, ממלמלים בשפת הסימנים.
ההשערה כי היכולת לקיום שפה אנושית היא תכונה מולדת, ולא נלמדת, הועלתה, בשנות השישים, על ידי חוקר השפה נועם חומסקי* והנוירולוג אריק לננברג**.
אישור נוסף להשערה זו, ניתן לאחרונה: מדענים החוקרים את התפתחות השפה, גילו כי לפני שתינוקות להורים חירשים לומדים לדבר, הם ממלמלים בשפת הסימנים אותה קלטו מהוריהם. המדענים השוו בין שלושה תינוקות שומעים, שנולדו להורים שומעים, לבין שלושה תינוקות שומעים, שנולדו להורים חרשים, המדברים ביניהם בשפת הסימנים.
ניתוח הנתונים גילה כי התינוקות שנולדו להורים החרשים, הניעו את ידיהם בצורה ייחודית, המזכירה שפה. תנועות אלה זוהו כ"מלמול" בשפת הסימנים. לדברי החוקרים "התגלית מצביעה על המרכזיות שיש להברות ולמקצבים בבסיס השפה האנושית".
* חומסקי נ. (Chomsky N) בעתון Language, גיליון 35 עמודים 26-58, 1959.
** לננברג א. (Lennberg E). בספר: The structure of language: readings in the Philosophy of Language , שיצא לאור בארה"ב , בשנת 1964.
