אטלס, מלכם של הטיטנים, 
היה מעורב במלחמה נגד אלי
האולימפוס ביוון ונידון על ידם
לשאת לנצח על כתפיו את היקום כולו.

 

 

 

כבר בתקופה העתיקה החלו בני האדם להתבונן סביבם, להסתכל בתופעות כמו השינויים המחזוריים בצורת הירח,
השתנות אורך היום והשינוי במיקומם של כוכבים בלילה. אנחנו, עם כל הנסיון והידע שהצטברו ונבנו במשך מאות שנים,
איננו מסוגלים לדמיין לעצמנו מה היתה התחושה של אותם אנשים אשר היו נתונים לרחמי הטבע מבלי שיכלו להבינו.
כדי לאסוף ידע ולנצלו להבנת ההווה ולחיזוי של תופעות בעתיד היה צורך, קודם כל, לפתח אמצעי תצפית ומדידה מדויקים
יחסית וכן שיטות לדיווח אודות הממצאים בשפה שתהיה מובנת לאחרים, דבר שככל הנראה נמשך דורות רבים.

סביר להניח כי מה שעניין בעיקר את קדמונינו היה לחזות מתי הזמן המתאים לזריעה ולקציר או מתי כדאי לצאת לים
הפתוח מבלי להסתכן בסערות. התצפיות הללו בשינויי היום והלילה ובחילופי העונות, הביאו אותם לנסות לחפש חוקיות
שתעזור להם להתמודד עם חייהם, להבין את הכוחות המשפיעים עליהם וליצור לעצמם את תמונת העולם בו הם חיים.

כיום אנו יודעים כי לארץ צורה כדורית.
כולנו חונכנו על מודל הגלובוס המהווה סיכום של כל הידע שהצטבר במשך דורות רבים
על ידי שייטים, נווטים ומודדים.  לאחרונה אושר מודל זה מצילומים שנעשו מן החלל.
אך תמונת עולם זו לא נוצרה ביום אחד.

 

אחת התמונות הראשונות של העולם היא של טבלה עגולה הצפה על פני הים כאשר מעליה חופת אוויר ואתר ומתחתיה השאול.
המאורות השונים, לפי תיאוריה זו, משובצים בכיפת הרקיע ונעים יחד עימה:

עם השנים הלכה תמונה זו והתפתחה וכבר אריסטו (322-384 לפני הספירה) הניח, בהתאם לתצפיות שערך בזמן ליקויי ירח,
כי לארץ צורת כדור. דבר זה התאים לתפיסה היוונית שקבעה כי כדור הוא הצורה המושלמת ביותר ביקום.

קביעת ההקף של כדור הארץ נעשתה בערך בשנת 200 לפני הספירה על ידי אראטוסטנס (Eratosthenes 194-267 לפני הספירה ),
שהיה הספרן הראשי בספרייה באלכסנדריה שבמצרים. אראטוסטנס קרא כי בעיר סאיאן (אסואן של ימינו) ישנה באר עמוקה אשר
בצהרי היום הארוך בשנה (21 ביוני) מוארת כולה על ידי קרני השמש.
(גירסה אחרת קובעת כי הוא התרשם מן הסיפור שבשעה זו, בסאיאן, אין לעמודים צל) מנתון זה הסיק אראטוסטנס כי באותו יום באותה שעה נמצאת השמש בדיוק מעל סאיאן.

אראטוסטנס ידע כי בזמן זה באלכסנדריה, השמש אינה נמצאת בדיוק למעלה מכיוון שמקל התקוע
באדמה הטיל צל על האדמה -איור 1. (כל האיורים אינם בקנה מידה אמיתי):ניתן להציג את תיאורו של אראטוסטנס באופן הבא (איור 2):

כדי לערוך את החישוב של היקף כדור הארץ לפי הנתונים הללו היה על אראטוסטנס לדעת מספר דברים וגם להניח מספר הנחות.
אראטוסטנס ידע מהו המרחק בין אלכסנדריה וסאיאן (כ-5000 סטדיה, 787 ק"מ ביחידות של ימינו).

1. הוא הניח כי לארץ צורת כדור מושלם.
2. הוא ידע כי ההקף של כדור הוא 3600.
3. הוא הניח כי השמש רחוקה מספיק כך שהקרנים שלה מקבילות.
4. הוא גם ידע מספיק מתימטיקה וגיאומטריה כדי להבין שאילו
   יכול היה לחשב את הזוית ) a ( המתאימה למרחק שבין שני
   המקומות )ראו איור למעלה( היה יכול לחשב את הקף כדור
   הארץ לפי הנוסחה:

כאשר d ,360 0 = A = המרחק בין אלכסנדריה וסאיאן, ו- D = הקף כדור הארץ, התוצאה המבוקשת.

אראטוסטנס ידע גם כיצד לחשב את הזווית המתאימה – a (איור 3):

כפי שניתן לראות מן האיור למעלה, זוית a שווה לזוית " a 1 ", אותה ניתן בקלות לחשב בעזרת הביטוי הבא:

ואכן, מדידות שנעשו בימינו הוכיחו שטעות החישוב של אראטוסטנס היא בערך אחוז אחד.