תחילה, ציירו ציורים המזכירים את העצם אותו רוצים לתאר. דוגמא לכך הם הציורים של האדם הקדמון, אותם מוצאים במערות קדומות.

לאחר מכן חיפשו סמלים המזכירים את הציור המקורי, כדי לבטא באמצעות סימן פשוט את הציור המורכב.

דוגמאות לכך הם:

• כתב ההירוגליפים המצרי (כתב החרטומים).
• הכתב הסיני.
• כתבי ילידים במקומות נידחים.

רק בשלב מאוחר יותר הומצאו האותיות, בעזרתן רושמים מילים, המתארות את העצם עליו מדברים.