כל מכשיר טלפון סלולארי הוא משדר ומקלט (מקמ"ש).

כאשר מדליקים את הטלפון הסלולארי, נקלט אות השידור שלו על ידי מספר אנטנות אזוריות. המרכזייה הממוחשבת בודקת איזה מגדל קולט את האות החזק ביותר, ומקצה באותו תא (Cell) ערוץ רדיו פנוי עבור טלפון סלולארי זה.

גם כאשר נמצאים בתנועה תוך כדי שיחת הטלפון, מבצעת המרכזייה פעולה דומה, כאשר היא מוצאת שמגדל אנטנות אחר קולט אות חזק יותר, מאותו מכשיר טלפון סלולארי, היא מעבירה אותו לתא האחר.

השיחה מועברת ממכשיר הטלפון הסלולארי לאנטנה הקרובה, ומשם למרכז הבקרה, המתעל אותה ליעדה הסופי. במשך כל השיחה מנוהל אחריה מעקב על ידי מרכז הבקרה, כדי לזהות שהמנוי נמצא עדיין באותו תא (Cell).

לכל מכשיר טלפון סלולארי, יש קוד אלקטרוני פנימי מזהה (מוטבע בחומרת המכשיר):

ESN = Electronic Serial Number

זהו מספר בן 32 ביטים.

בנוסף, מקצים לכל מכשיר טלפון סלולארי מספר טלפון המאפשר לחייג אליו (10 ספרות עשרוניות).

כאשר מדליקים את המכשיר, המקלט שלו מנסה לזהות את אות הבקרה של התחנה הקרובה ביותר אליו (נשמעת ברור יותר). אם לא נקלט אות בקרה זה, מודיע המכשיר שהוא נמצא מחוץ לטווח שידור וקליטה.

אם נקלט במכשיר אות תחנה, המכשיר מודיע לתחנה זו על הימצאותו הזמינה (במצב פתוח ופעיל).

כאשר מתקבלת במרכז הבקרה של חברת הטלפון הסלולארי, בקשה לקשר עם מנוי זה, מרכז הבקרה מאתר במאגר המידע את מיקום המנוי, ומפנה את השיחה אל האנטנה הקרובה לתא בו נמצא המנוי.

בזמן תנועה בין תאים סמוכים, התחנה שהאות המתקבל ממנה נחלש, מעבירה את השיחה אל התחנה בה האות הנקלט מתחזק.