בגוף האדם מתקיימים תהליכי בנייה ופירוק בלתי פוסקים: תאים נהרסים ונבנים מחדש – למשל, תאי העור ותאי האפיתל המרפדים את מערכת העיכול – ומולקולות מורכבות, כגון חלבונים ושומנים, אף הן מתפרקות למולקולות פשוטות (כמו הגז CO₂) ונבנות מחדש. הצירוף של תהליכי הבנייה והפירוק נקרא חילוף חומרים או מטבוליזם (metabolism).