ניתן לתאר את מיקומו של אטום במרחב על-ידי מציאת שלוש הקואורדינטות z,y,x במערכת הצירים XYZ.

על מנת לקבוע במדויק את מיקומו של אטום במרחב צריך לדעת את שלושתן. כל משתנה כזה, שהו מצד אחד הכרחי לתיאור המערכת, ומצד שני בלתי תלוי במשתנים אחרים, נקרא דרגת חופש.