כאשר מים הופכים לקיטור כתוצאה מחימום, נפח הקיטור הנוצר, גדול בהרבה מנפח המים מהם נוצר, וכאשר יוצרים פתח לכיוון מוגדר, משתחרר הקיטור דרכו.
כאשר הקיטור משתחרר, תנועתו בכיוון אחד גורמת לתנועת המערכת לכיוון ההפוך (חוק שימור התנע, או חוק הפעולה והתגובה, או בשמו המדעי: החוק השלישי של ניוטון).
המערכת נראית בתמונות הבאות:
צינור הנחושת המקופל מכיל מים, ושני קצותיו שקועים בתוך המים במיכל.
שני נרות נמצאים מתחת לחלק הצינור המקופל, ומשמשים לחימום המים בתוך הצינור.
בתמונה הבאה, נראית הסירה כאשר הנרות דולקים:
