נוצרו לפני מיליוני שנים משיירי צמחים ובעלי חיים, בתהליכי חימצון בלתי מלא וריקבון.

כאשר משרטטים את השימוש בדלקים מחצביים על סקלת זמן ארוכה (באיור רואים תקופה של 10,000 שנה, מחולקת לפי: 5,000 אחורה מתקופתינו ו 5,000 שנה קדימה), מתברר כי תקופת השימוש בדלקים אלו היא בת חלוף ותוך כ 300-500 שנים תבזבז האנושות את כל כמות הדלקים הפוסיליים על פני כדור הארץ.

כלומר השימוש בדלקים מחצביים אותם מפיקים מקליפת כדור הארץ הוא אפיזודה חולפת בתולדות האנושות.

כאשר מדברים על כמות הדלקים המחצביים שעדיין קיימת, יש להבחין בין:

• משאבים (Resources) – כמות הדלקים המחצביים שניתן להפיק מהאדמה.
• עתודות (Reserves) – כמות הדלקים המחצביים שכדאי כלכלית להפיק מהאדמה (שעלות הפקתם אינה גבוהה מהתועלת שהם יכולים לתת).

ברור כי כמות העתודות קטנה בהרבה מכמות המשאבים.