בריאקציה (תגובה) כימית נערכים אטומי החומר בצורה שונה. השינוי יכול להיות גם במבנה המולקולות (סידור במרחב), וגם בהרכב שלהן (אילו אטומים מרכיבים אותן).

אנרגיה כימית היא שם כולל לאנרגיה האגורה בקשרים בין האלקטרונים של האטומים, או המולקולות, של החומר.

רוב הריאקציות הכימיות מלוות בפליטת חום לסביבה, או בהשקעת חום מהסביבה במרכיבי הריאקציה.

על פי חוק שימור האנרגיה, מעברי חום אלו (פנימה או החוצה), מהווים מעבר של אנרגיה ולכן חייבת אנרגיה זאת להימצא בחומר.

הצורה בה אגורה האנרגיה היא בקשרים הכימיים, בין האטומים המרכיבים את החומר.

כאשר מבעירים כמות מסוימת של דלק מחצבי, כגון פחם או נפט, מקבלים כמות מוגדרת של חום נפלט. כמות זו נקראת ערך קלורי של הדלק.

למתקדמים:

כדי לגרום לתהליך התאדות (מעבר ממצב נוזלי למצב גזי) של מים, יש להשקיע בהם אנרגיה.

כלומר, התאדות היא תהליך הקולט אנרגיה (כדי שיתרחש יש להשקיע אנרגיה).

תהליך כימי שכמות האנרגיה הנדרשת להתרחשותו, גבוהה מכמות האנרגיה המשתחררת בו, נקרא תהליך אנדותרמי.

תהליך כימי שכמות האנרגיה הנדרשת להתרחשותו, קטנה מכמות האנרגיה המשתחררת בו, נקרא תהליך אקסותרמי.

בתהליך בעירה (כמו זו של דלק), נפלטת אנרגיה לסביבה.

מכאן, שבתגובה אקסותרמית כמות האנרגיה המשתחררת, גבוהה מכמות האנרגיה המושקעת להתרחשותה.

כאשר מסתכלים על מערכת החומרים המשתתפים בתגובה כימית, לעומת סביבתם, ניתן לסכם:

• תהליך אנדותרמי הוא תהליך בו אנרגיית המערכת עולה כתוצאה מהתהליך, והיא קולטת אנרגיה מסביבתה.
• תהליך אקסותרמי הוא תהליך בו אנרגיית המערכת יורדת כתוצאה מהתהליך, והיא פולטת אנרגיה לסביבתה.