אדם השתמש באנרגיה של נפילת מים מגובה כבר בתקופה העתיקה. הם השתמשו במי נהרות כדי להניע גלגל מים אשר שימש לסיבוב אבני הריחיים המשמשות לטחינת הקמח. יש עדויות לשימוש זה במזרח התיכון עוד בשנים לפני הספירה הנוצרית. צילום של מערכת ישנה מסוג זה מופיע בתמונה:
מי הנהר הזורמים בתעלה גורמים בתנועתם לסיבוב גלגל המים.
בסוף המאה התשע עשרה החלו בשימוש באנרגיית הגובה של המים להנעת טורבינות המחוברות לגנרטורים לייצור חשמל.
